Europese wetgeving stelt dat vanaf 2035 alle grote autofabrikanten alleen nog maar elektrische auto’s mogen verkopen. De Europese Unie probeert hiermee de uitstoot van CO₂ van auto’s drastisch te verlagen. De vraag is echter of elektrische auto’s wel de toekomst zijn. Naast elektrische auto’s bestaan er immers ook alternatieven, zoals e-fuels. Het genoemde alternatief is klimaatneutraal en werkt ook bij bestaande verbrandingsmotoren. Er bestaan echter twijfels over hoe energie-efficiënt deze e-fuels zijn en of ze daadwerkelijk wel klimaatneutraal zijn.

De verbranding van klimaatneutrale e-fuels 

Eén van de voordelen van e-fuel, ook wel synthetische brandstof genoemd, is dat deze klimaatneutraal kan worden geproduceerd. Dit in tegenstelling tot reguliere brandstoffen, zoals benzine en diesel. Verbranding van e-fuels is daarentegen nog niet volledig klimaatneutraal. Dat heeft te maken met de manier waarop e-fuels worden geproduceerd. 

E-fuels worden geproduceerd door met groene stroom waterstof te produceren met elektrolyse. Dit is een chemische reactie waarbij elektriciteit reageert met water. Waterstof van zuurstof worden van elkaar gescheiden. Hiermee creëer je zuiver waterstofgas. Door deze gas te combineren met uit de lucht onttrokken CO₂, wordt methanol geproduceerd. Na één laatste bewerking kan deze methanol als e-fuel worden gebruikt. Doordat de e-fuel CO₂ uit de lucht onttrekt, wordt het gezien als klimaatneutraal. 

Het idee is namelijk dat één liter e-fuel evenveel CO₂ onttrekt bij de productie, als dat er vrij komt bij de verbranding van brandstof in een auto. In praktijk is deze duurzame bron van brandstof echter niet zo klimaatneutraal. CO₂ is namelijk niet de enige schadelijk stof die vrijkomt bij de verbranding van e-fuels. Ook andere stoffen zoals distikstofmonoxide, methaan en fijnstof komen vrij bij de verbranding.  

Energie-efficiëntie van e-fuels 

In veel opzichten zijn e-fuels wel daadwerkelijk schoner dan benzine en diesel. De uitstoot van CO₂ en stikstofoxide zijn namelijk relatief lager en de hoeveelheid fijnstof is veel lager bij verbranding. E-fuels zijn dus niet klimaatneutraal en de luchtkwaliteit verbetert niet door gebruik. 

Daarnaast komen de voordelen niet in de buurt van volledig elektrische auto’s op het gebied van energie-efficiëntie. T&E constateerde dat een auto met verbrandingsmotor die rijdt op e-fuel, over de gehele toeleveringsketen maar liefst zes keer meer energie verbruikt dan een vergelijkbare volledige elektrische auto. Omgerekend naar kWh betekent dat als je 10kWh gebruikt om met je elektrische auto naar je werk te rijden, dan kost dat in een auto met verbrandingsmotor 60 kWh aan energie. 

Een vergelijkbaar argument wordt vaak gebruikt in de discussie over het rijden op waterstof. Dit kost bijna drie keer zo veel energie per bruikbare kWh. Echter, stoot waterstof geen schadelijke stoffen uit zoals wel het geval is bij e-fuels. Tot slot moet de productie van e-fuels nog flink worden opgeschaald om voordelig te kunnen zijn. Momenteel kost een liter meer dan vier euro exclusief transportkosten en belastingen.  

Brandstof voor de ‘happy few’? 

Helemaal nutteloos zijn synthetische brandstoffen echter niet. De Duitse autofabrikant Porsche ziet wel een toekomst voor de brandstof, vooral op kleine schaal. Dit automerk is vooral bekend van zijn sportwagens in het duurdere segment. Daarnaast kent Porsche ook een lange historie met veel fans die de klassieke sportwagens van het merk op de weg houden. Om ook deze auto in de toekomst rijdende te houden, biedt e-fuels mogelijk een uitkomst. 

Indien ook na 2035 autoliefhebbers klassieke auto’s op de weg willen houden kunnen synthetische brandstoffen deze sector helpen vergroenen. Op deze manier kunnen oude auto’s die veel uitstoten relatief eenvoudig verduurzamen door simpelweg hun brandstof aan te vervangen. 

Ter conclusie, e-fuels en synthetische brandstoffen zijn niet energie-efficiënt genoeg. Bovendien worden er te veel schadelijke stoffen uitgestoten om in de toekomst op grote schaal te kunnen worden toegepast. De brandstof biedt echter wel uitkomst voor een kleine groep autoliefhebbers die graag hun vervuilende voertuigen op de weg willen houden. Geen ultieme eindoplossing, maar wel een alternatief. Want ook hier geldt: alle kleine beetjes helpen.